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Administrar los costos relacionados con la salud puede resultar abrumador. Desde visitas al médico y medicamentos recetados hasta emergencias inesperadas, es fácil que las facturas médicas se acumulen más rápido de lo que nos gustaría. Para ayudar a lidiar con estos gastos, muchas personas recurren a planes de ahorro especiales que les permiten reservar dinero antes de impuestos. Dos de las opciones más populares son las cuentas de gastos flexibles (FSA, por sus siglas en inglés) y las cuentas de ahorro para gastos médicos (HSA, por sus siglas en inglés).

Pero, ¿cómo funcionan realmente? ¿Qué las hace diferentes? ¿Y cuál podría adaptarse mejor a su situación? A continuación, analizaremos estas preguntas y otras más de una manera clara y sencilla. Hablaremos sobre las reglas de elegibilidad, las políticas de transferencia, los límites de contribución y otras consideraciones prácticas para que pueda decidir qué cuenta se adapta mejor a sus prioridades financieras y de cobertura de salud.

Por qué son importantes las cuentas FSA y HSA

Los costos de la atención médica pueden ser una gran carga para nuestros bolsillos. Solo la atención de rutina, como los chequeos anuales, los exámenes de la vista y las recetas médicas, se acumula rápidamente. Luego están los eventos inesperados: una lesión, una enfermedad o una cirugía necesaria. Debido a que la atención médica puede ser impredecible, muchos empleadores ofrecen programas de beneficios para ayudar a los trabajadores a reservar fondos específicamente para gastos médicos antes de impuestos.

Dos de las opciones más populares son:

• Cuentas de gastos flexibles (FSA)

• Cuentas de ahorro para gastos de salud (HSA)

Ambos sistemas le permiten ahorrar dinero antes de pagar impuestos, lo que reduce sus ingresos imponibles. Pero la forma en que funcionan, quiénes califican y qué sucede con los fondos al final del año pueden variar bastante. Conocer estas diferencias puede ayudarlo a conservar más dinero en su bolsillo y estar mejor preparado para los costos relacionados con la salud a medida que surjan.

Descripción general de las cuentas FSA y HSA

Antes de profundizar en los detalles específicos, a continuación se ofrece una visión general de cómo funcionan las cuentas FSA y HSA y por qué tantas personas las eligen. Ambas están diseñadas para hacer que la atención médica sea más asequible al permitirle pagar ciertos gastos médicos con dólares no gravados. Este acuerdo puede ahorrarle una cantidad considerable, especialmente en gastos que planeaba pagar de todos modos.

La diferencia fundamental gira en torno a quién es el propietario de la cuenta, el tipo de plan de seguro requerido y si los saldos de la cuenta pueden trasladarse con usted si cambia de trabajo. Analicemos cada tipo con más profundidad.

¿Qué es una FSA?

FSA significa Cuenta de Gastos Flexibles (a veces llamada Acuerdo de Gastos Flexibles). Una FSA generalmente es establecida y propiedad de un empleador, aunque los empleados pueden aportar dinero voluntariamente a ella desde su salario. Si su lugar de trabajo ofrece una FSA, puede elegir un monto de contribución anual durante su período de inscripción a los beneficios. Luego, en cada período de pago, una parte de sus ingresos brutos (el monto antes de que se deduzcan los impuestos) se canaliza a su FSA.

Puntos clave sobre las FSA:

1. Propiedad del empleador: técnicamente, el empleador es el propietario y supervisa la FSA. Eso no significa que su empleador decida cómo gasta el dinero, pero sí significa que si abandona la empresa o finaliza su empleo, el dinero restante en la FSA generalmente se queda.

2. Regla de "úsalo o piérdelo": una característica importante de las FSA es que a menudo son del tipo "úsalo o piérdelo". Esto significa que si no gastas los fondos antes de que finalice el año de beneficios (o el período de gracia, si tu empleador ofrece uno), perderás el dinero no gastado. Algunos empleadores pueden permitir una pequeña cantidad de dinero acumulado, normalmente hasta un cierto límite establecido por el IRS o una parte determinada por el plan del empleador.

3. Acceso inmediato a los fondos: con una FSA, el monto total que usted compromete para todo el año del plan suele estar disponible el primer día de ese año. Supongamos que decide contribuir $3000 para el año. Una vez que comience el año de su plan, puede gastar esos $3000 en gastos médicos elegibles de inmediato, aunque esté contribuyendo a su FSA de sueldo en sueldo.

4. No se exigen planes de salud específicos: en general, cualquier tipo de plan de seguro de salud puede combinarse con una FSA. No existe ningún requisito de franquicia alta o baja para que los empleados abran o utilicen una FSA, siempre que su empleador la ofrezca.

5. Sin función de inversión: las FSA no le permiten invertir ni hacer crecer sus fondos en el mercado de valores ni en otros instrumentos de inversión. El dinero que deposita es el dinero que tiene para gastos, menos las comisiones si su plan establece algún costo administrativo.

Una FSA puede ser una gran opción si tiene gastos médicos predecibles y desea pagarlos con dinero antes de impuestos. También es beneficiosa para los empleados que prevén costos de atención médica significativos al comienzo de un año de plan, porque pueden acceder al monto total prometido de inmediato.

¿Qué es una HSA?

HSA significa Cuenta de Ahorros para la Salud. Este tipo de cuenta es un poco diferente porque solo se puede abrir una si se tiene un plan de salud con deducible alto (HDHP) elegible para HSA. Las HSA están diseñadas para ayudar a cubrir los costos de bolsillo antes de que se alcance el deducible de un plan con deducible alto. Estas cuentas también pueden abrirlas personas que trabajan por cuenta propia, siempre que cumplan con los requisitos de deducible alto del plan y no tengan otra cobertura que los descalifique.

Puntos clave sobre las HSA:

1. Propiedad individual/empleada: la cuenta HSA es propiedad de la persona. Esto significa que si cambia de trabajo o deja de trabajar para su empleador, la cuenta HSA (y todo el dinero que contiene) sigue siendo suya. No está vinculada a su empleador de la misma manera que una cuenta FSA.

2. Contribuciones y deducciones fiscales: si su empleador patrocina una HSA, es posible que le permita contribuir a través de deducciones de nómina (antes de impuestos). Si abre una HSA de forma independiente (a través de un banco o un proveedor de HSA), normalmente puede reclamar esas contribuciones como deducciones cuando presente su declaración de impuestos.

3. Fondos transferibles: a diferencia de una FSA, no existe una regla de “úsalo o piérdelo”. Lo que no gastes en un año determinado puede permanecer en tu cuenta indefinidamente, lo que significa que puedes dejar que el saldo se acumule con el tiempo.

4. Potencial de inversión: Muchos planes HSA le permiten invertir los fondos en fondos mutuos, acciones u otros instrumentos una vez que supera un cierto umbral mínimo de efectivo. El crecimiento de la inversión generalmente se produce libre de impuestos, siempre que cumpla con las reglas sobre retiros para gastos médicos calificados.

5. El acceso a los fondos se acumula: con una HSA, solo puede utilizar el dinero que realmente esté en la cuenta en un momento determinado. Si decide aportar $3000 para el año, pero necesita $1000 en enero y solo tiene $500 en la cuenta hasta el momento, no puede utilizar más de $500 de su HSA en ese momento (a menos que su proveedor permita reembolsos más adelante en el año una vez que alcance ese saldo más alto).

6. Debe tener un plan que cumpla con los requisitos de una HSA: para abrir o contribuir a una HSA, por lo general debe estar inscrito en un plan de salud con franquicia elevada que cumpla con los requisitos de una HSA. Eso significa franquicias más altas, pero a menudo primas mensuales más bajas en comparación con los planes de seguro de salud tradicionales.

Para quienes se sienten cómodos con un plan con deducible alto, una HSA ofrece una triple ventaja fiscal: el dinero ingresa libre de impuestos, crece libre de impuestos (si se invierte adecuadamente) y sale libre de impuestos siempre que se utilice para cubrir gastos médicos elegibles. Además, una vez que cumple 65 años, puede retirar dinero para fines no médicos sin enfrentar una penalización del 20%, aunque deberá pagar impuestos sobre la renta por esas distribuciones.

Diferencias clave entre las cuentas FSA y HSA

Si bien las FSA y las HSA cumplen una función similar, permitiéndole pagar los costos médicos utilizando dólares antes de impuestos, varias diferencias críticas pueden influir en qué opción podría ser la más adecuada.

A continuación se presentan algunos de los factores distintivos más importantes:

Requisitos de elegibilidad

• FSA: Generalmente se ofrece a través de un empleador. Puede contribuir si su empleador ofrece esta opción, independientemente del tipo de plan de salud que tenga, a menos que existan restricciones específicas. Por lo general, no puede ser autónomo para tener una FSA de salud estándar, aunque una FSA para el cuidado de dependientes puede seguir reglas diferentes.

• HSA: Para contribuir, debe tener un plan de salud con deducible alto que cumpla con los requisitos de la HSA. Tener otro tipo de cobertura médica (como estar en el plan de su cónyuge que no tenga deducible alto) podría descalificarlo. Las personas que tienen Medicare generalmente tampoco pueden contribuir a una HSA, aunque pueden gastar cualquier saldo existente en la HSA.

Propiedad de los fondos

• FSA: el empleador es el propietario de la cuenta. Solo puede usarla mientras esté empleado en esa organización (o mientras participe activamente). Si deja su trabajo, los fondos restantes normalmente vuelven al empleador a menos que utilice una opción de continuación como COBRA (cuando esté disponible).

• HSA: Usted es el propietario de la cuenta. La cuenta lo seguirá si cambia de trabajo, se muda a otro estado o se queda sin empleo. El dinero que contenga es suyo.

Límites de contribución

Cada año, el IRS establece límites máximos de contribución para las cuentas de ahorro para la salud (HSA) y las cuentas de gastos flexibles (FSA). Los empleadores también pueden limitar las FSA a un nivel específico, que puede ser igual o inferior al máximo del IRS.

• FSA: Los límites de contribución para las FSA suelen ser más bajos que los de las HSA, y solo se puede contribuir hasta el límite del IRS de ese año (o el límite del empleador, si es menor). Por ejemplo, el límite anual de la FSA de salud puede rondar los $3000, aunque la cifra exacta cambia de un año a otro.

• HSA: Las HSA suelen permitir límites de contribución más altos, y estos límites difieren para la cobertura individual y la cobertura familiar. Por ejemplo, es posible que pueda contribuir aproximadamente el doble del límite individual si tiene un plan familiar. Las personas de 55 años o más a menudo pueden agregar una contribución adicional además del límite estándar.

Normas de renovación y períodos de gracia

• FSA: Los fondos generalmente son del tipo “úsalos o piérdelos”. Si no has gastado tu saldo al final del año del plan, ese dinero normalmente desaparece, a menos que tu empleador ofrezca un período de gracia (a menudo de 2,5 meses) o una opción de transferencia limitada que te permita transferir una pequeña cantidad (sujeta al máximo anual aprobado por el IRS, que puede cambiar). Pero no todos los empleadores ofrecen una transferencia o un período de gracia, por lo que es posible que debas consultar con atención las reglas específicas de tu plan.

• HSA: Los fondos de su HSA no tienen fecha de vencimiento y no existe ningún requisito de gastarlos en un año determinado. En cambio, puede mantener la cuenta abierta indefinidamente, lo que le permite acumular ahorros sustanciales con el tiempo.

Oportunidades de inversión

• FSA: Sin componente de inversión. No se pueden invertir los fondos de la FSA en acciones o fondos mutuos.

• HSA: Muchos administradores de HSA le permiten invertir sus ahorros una vez que alcanza un determinado umbral (como $1,000 o $2,000). Los rendimientos de estas inversiones generalmente están exentos de impuestos, siempre que el dinero se utilice finalmente para gastos médicos calificados.

Acceso a fondos

• FSA: El monto total prometido generalmente está disponible para usted el primer día del año del plan y funciona como un anticipo de las contribuciones que realizará durante el año.

• HSA: Solo puede utilizar los fondos que tenga en la cuenta en un momento determinado. Si decide realizar una contribución anual total pero aún no ha depositado esa cantidad, estará limitado al saldo actual hasta que se registren más contribuciones.

Gastos Calificados Permitidos

• FSA: Generalmente se utiliza para una lista amplia de gastos calificados relacionados con la salud. Algunas FSA, como la FSA de gastos limitados, pueden restringirse únicamente a gastos dentales y de la vista (comúnmente para empleados que también tienen una HSA).

• HSA: también cubre una amplia gama de gastos elegibles, que a menudo incluyen medicamentos recetados, visitas al médico, estadías en el hospital, servicios dentales, cuidado de la vista y, a veces, artículos de venta libre si cumplen con las reglas del IRS.

Cómo elegir entre una FSA y una HSA

Conocer la mecánica de estas cuentas es fundamental, pero probablemente te estés preguntando: ¿cuál debería elegir? La opción ideal depende de factores como tus preferencias de seguro, tu probabilidad de incurrir en gastos médicos y tu comodidad con la transferencia de fondos para uso futuro.

Consideraciones sobre planes de salud con deducible alto

Si prefieres firmemente un plan HMO o PPO con un deducible bajo, probablemente no puedas usar una HSA. La mayoría de las HSA requieren que tengas un plan con deducible alto. Este tipo de planes suelen tener primas mensuales más bajas, pero costos de bolsillo más altos cuando visitas a un médico o adquieres medicamentos con receta. Si no te importan los riesgos y los posibles altos costos de bolsillo de un plan con deducible alto (especialmente si eres relativamente saludable y no utilizas muchos servicios médicos), una HSA podría ser una buena manera de ahorrar a largo plazo.

Por otro lado, si desea tener costos predecibles y un deducible más bajo, una FSA podría ser su única opción de gasto antes de impuestos, suponiendo que su empleador la ofrezca.

Estimación de sus gastos anuales de salud

Intente analizar sus costos de atención médica típicos de los últimos años:

• Si regularmente tiene facturas médicas importantes (como el tratamiento de una enfermedad crónica o está esperando un procedimiento importante), una FSA podría ayudar, especialmente porque puede gastar el compromiso del año completo de inmediato.

• Si sus gastos médicos anuales varían y no siempre gasta todo, una HSA podría funcionar mejor ya que no perderá los fondos no gastados (se transfieren).

Considere también si le convendría crear un fondo a largo plazo para futuras necesidades médicas. Las HSA pueden ser especialmente útiles para la planificación de la jubilación porque, después de los 65 años, puede retirar dinero por razones no médicas (aunque deberá pagar impuestos sobre la renta por esa parte, pero no habrá ninguna penalización). Esto hace que una HSA sea algo similar a una cuenta de jubilación tradicional, aunque su propósito principal sigue siendo cubrir los gastos de salud calificados.

Perspectivas a largo plazo y perspectivas a corto plazo

• Enfoque a corto plazo: si sabe que acumulará una cierta cantidad de gastos cada año (por ejemplo, recetas médicas mensuales, sesiones de terapia periódicas o una cirugía planificada), una FSA puede ser una opción sencilla porque puede gastar esos fondos tan pronto como comience el año del plan. Solo debe asegurarse de utilizar los fondos antes de que caduquen.

• Enfoque a largo plazo: si le gusta la idea de ahorrar para futuras facturas médicas, o incluso de acumular un fondo de reserva para posibles gastos de salud durante la jubilación, una HSA podría resultar atractiva. Puede transferir fondos e invertirlos, lo que podría hacer que el saldo aumente significativamente a lo largo de varios años.

Contribuciones del empleador

Comprueba si tu empleador ofrece depositar dinero en tu cuenta:

• FSA: si bien no es tan común como con las HSA, algunos empleadores contribuyen con una pequeña cantidad “inicial” a su FSA.

• HSA: Muchos empleadores que ofrecen planes con deducibles altos también realizan una determinada contribución cada año. Por ejemplo, su empresa podría agregar $500 para la cobertura individual o $1,000 para la cobertura familiar. Esto puede ser un gran beneficio, especialmente si ya está considerando una HSA.

Compare los detalles de las contribuciones de cualquier empleador porque el dinero gratis puede cambiar la ventaja de una cuenta sobre otra.

Conclusión

Elegir entre una FSA y una HSA no tiene por qué ser complicado una vez que comprende los aspectos básicos. Si analiza su plan de salud, los costos médicos previstos y la flexibilidad que desea con sus fondos, estará en el camino correcto para elegir la cuenta que mejor se adapte a su estilo de vida. Una FSA puede ofrecer acceso inmediato al monto total de su elección y, por lo general, es una buena opción si tiene gastos predecibles y prefiere un plan de seguro tradicional. Una HSA, por otro lado, puede ser un vehículo de ahorro a largo plazo, especialmente si se siente cómodo con un plan con deducible alto y le gusta la idea de transferir fondos (y potencialmente invertirlos) año tras año.

Recuerde verificar las contribuciones de su empleador, revisar las reglas del IRS y hacer preguntas si algo no le parece claro. Se sentirá más seguro acerca de su elección cuando sepa exactamente qué esperar. Ya sea que finalmente elija una FSA, una HSA o un enfoque combinado (si esa es una opción), tomarse el tiempo para planificar ahora puede ayudarlo a anticiparse a sus costos de atención médica y reducir el estrés de las facturas médicas futuras.

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